La photographie non signée évoque la manière de l’atelier de Nadar. Elle date sans doute des années 1880. Alfred Roll apparaît dans la force de l’âge, avec une abondante chevelure et une barbe républicaine. Le bourgeois fortuné résidant dans un hôtel particulier de la Plaine-Monceau conserve pourtant de sa jeunesse de rapin une allure un peu bohème.

Une famille d’origine alsacienne

Le père de l’artiste, François Joseph Roll est un ébéniste de Dettwiller. Monté à Paris dans les années 1840, il s’établit au Faubourg Saint-Antoine. Les affaires prospèrent. Pourtant, le jeune Alfred ne reproduit pas le modèle paternel. Il suit les Beaux-Arts et fréquente les ateliers de peintres réputés. Dès 1869, il expose au Salon. Il admire le talent et la personnalité de Courbet.

Roll évoque dans ses tableaux la guerre de 1870 à laquelle il a participé et l’Alsace perdue. Surtout, il adhère avec enthousiasme à la République. Celle-ci le lui rend bien. Il en devient un peintre officiel. Son tableau monumental sur le thème du 14 juillet 1880, place de la République, est toujours exposé au Petit Palais. Roll est chargé des décors des salons de l’Hôtel de Ville de Paris et de palais nationaux.

Dans une veine naturaliste, il réalise également des œuvres illustrant la question sociale, mais sans prétendre délivrer de message révolutionnaire. « La grève des mineurs » aurait inspiré Émile Zola pour Germinal. En même temps, Roll illustre la belle époque au tournant du siècle. En témoignent ses quelque 150 portraits de personnalités de la bourgeoisie française triomphante.

Un peintre du mouvement et de la lumière

Graduellement, sa manière glisse vers l’impressionnisme. Les paysages bretons et normands, les nus et figures allégoriques, les portraits intimistes en témoignent. La perspective s’efface. Le sujet se dilue.

Le monde que peint Roll est pourtant menacé. La guerre éclate en 1914. Ses deux fils combattent dans les tranchées. Le vieux peintre réalise encore des œuvres de propagande illustrant les bombardements de Reims et les massacres de civils par l’armée allemande. Il décède en 1919.

Grâce aux donations de son épouse Henriette et d’autres membres de la famille, le musée de Saverne possède un ensemble remarquable de l’art du XIXe  siècle français. Sa valorisation vient d’être assurée par le mécénat généreux du Kiwanis club de Saverne. Les œuvres seront présentées dans leur état d’origine, le mois prochain.